消化酶存在于全部人体和所有独立的生物体内，通过催化体内的生化反应来确保生命活动正常。消化酶是一种蛋白质，它们的活性位点含有一个或多个金属阳离子。酶对能量生产、生物份子的合成、基因修复与复制、保持细胞和组织结构的完整性，和正常的生理功能都有没法替换的作用。

酶的种类非常多：基本上分为消化酶和代谢酶，本文主要介绍消化酶。

消化酶是分解食品宏量营养素，将蛋白质、碳水化合物和脂肪等大分子物资分解为小份子便于肠道吸收。消化酶分泌器官有：唾液腺（α-淀粉酶、舌脂肪酶），胃（胃蛋白酶原、明胶酶和胃脂肪酶），胰腺（α-淀粉酶、脂肪酶、胰蛋白酶原和胰凝乳蛋白酶原）和小肠（双糖酶、肠道脂肪酶和肠肽酶蛋白酶）。消化酶在新鲜水果和蔬菜等食品中广泛存在。生食中的酶被认为与机体的内源性消化酶协同工作，更完全的消化食品碳水化合物和其他宏量营养素。但是，当食品经过烹煮或加热处理会破坏食品消化酶的天然催化活性，这类作用就会消失。食用烹煮或加热食品将消化负担转到胰腺和胃肠道。

各种健康问题都会对伤害人体本身产生消化酶的能力，致使产生功能不良的酶，减少酶的分泌，或下降肠刷状缘的活性。酶活性不足可能和腹痛，腹胀，胀气，消化不良，吸收不良和腹泻有关。肠道未消化或消化不完全的食品可能会腐化，产生毒素，乃至渗透血液引发疲劳、头痛和行动症状，还可能发生肠粘膜炎症，致使肠道通透性不正常增加或“肠漏”。未消化的蛋白质份子可能会穿过肠粘膜引发免疫反应，如过敏，哮喘，和皮疹。多肽消化不完全，增加肠道通透性和双糖吸收不良，致使非语言自闭症患者的行动问题。很多慢性腹泻的儿童和成人检测显示双糖酶浓度下降。儿童消化不良通常表现出十二指肠麦芽糖酶、葡糖淀粉酶和双糖酶活性下降。补充微生物来源的消化酶可以帮助完全消化食品成份，增进正常的营养吸收，减少炎症份子通过肠黏膜渗漏。

乳糖不耐受是比较常见的消化酶缺少疾病，是由于乳糖酶分泌少，不能完全消化分解母乳或牛乳中的乳糖所引发的非感染性腹泻，又称乳糖酶缺少症。我国北京、上海、广州和哈尔滨4大城市3～13岁名健康儿童调查提示乳糖酶缺少的发生率较高，87%的儿童乳糖不耐受产生在7～8岁。

1.先天性乳糖酶缺少

2.继发性乳糖酶缺少：多发生在肠炎后，肠绒毛顶端在肠炎时受损伤而出现酶的缺少，自我修复需要一般需0.5～2个月。很多新生儿和早产儿在新生儿期由于肠黏膜发育不够成熟和乳糖酶活性暂时低下，对乳糖暂时不耐受，排便次数多，待活性正常后次数减少。

3.成人型乳糖酶缺少：是由于到一定的年龄后，乳糖酶活性逐步下落或消失，亚洲黄种人为10%～76%，非洲为10%～95%。

乳糖不耐受患者应尽可能使用无乳糖配方奶或鲜牛奶，同时补充益生菌，如短双歧杆菌，它可以产生异常高水平的乳糖酶，可能有利于减少与乳糖不耐受相干的症状。